Ο Σόλομον Νόρθαπ είναι ένας Αφροαμερικανός οικογενειάρχης ο οποίος ζει ελεύθερος στην προεμφυλιακή Νέα Υόρκη. Θα απαχθεί όμως από δουλεμπόρους και θα πουληθεί ως σκλάβος σε μια φυτεία του Νότου χωρίς να μπορεί να αποδείξει την αληθινή του ταυτότητα.
Η ταινία επικεντρώνεται στην ιστορία της μικρής Λίζελ, ενός κοριτσιού που δίνεται για υιοθεσία σε ανάδοχη οικογένεια, στη Γερμανία του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Με την υποστήριξη της νέας της οικογένειας η Λιζέλ μαθαίνει σιγά-σιγά να διαβάζει. Για την Λίζελ, η δύναμη των λέξεων είναι ο μοναδικός τρόπος διαφυγής από την ταραχώδη κατάσταση που επικρατεί.
